Следовало предвидеть, что волнения артерий земли повлияют не только на состояние живых. Когда Венти обнаружил, что существо, которое он сразил уже практически тысячелетие назад, вернулось, стало уже слишком поздно – причинив вред нескольким жителям Мондштадта, оно ускользнуло далеко за пределы Страны Свободы. Зная, насколько оно может быть опасно, если наберётся сил, Венти решил отправиться следом.

Это не совсем то, чем он хотел заниматься после того, как перестал быть Анемо Архонтом. Однако тварь пришла именно из Мондштадта, и Барбатос был виновен в том, что не уследил за ней. К тому же, к сожалению, Путешественник покинул город совсем недавно, и не было никого, кому можно было бы доверить это поручение... удручающая безвыходная ситуация. С высоты своих беззаботных лет Венти успел позабыть вес ответственности.

След привел его в Инадзуму, что совсем его не удивило. Ли Юэ по-прежнему оставался под надежной защитой яксы, и в своем нынешнем состоянии тварь не рискнула бы бросить ему вызов, а открытые границы Инадзумы – как раз идеальная цель для побега. Венти проник на первый же попавшийся корабль и отправился в путь. Но если он знал Ли Юэ, поскольку довольно-таки часто гостил там, то в Инадзуме он не был очень давно. И пусть под влиянием своего Архонта эта страна только недавно очнулась от застывшей вечности, за достаточно короткий срок она успела измениться так, что Барбатос едва её узнал. Особенно изменения ощущались в городе, куда он и забрёл первым делом: в конце концов, именно большие и шумные города являлись главными источниками сплетен и новостей.

Интуиция его не подвела: старый приятель действительно остановился в Инадзуме, и судя по всему, успел быстро адаптироваться к местности и смешаться с жителями. След обрывался в окии, где собрались все цветки Инадзумы. Венти этому одновременно и обрадовался, и насторожился, но дом гейш посетил с большим энтузиазмом. На его пути это было далеко не первое заведение, где наливали алкоголь, но затянувшееся расследование чересчур его утомило. Не настолько он и молод, в конце концов, чтобы мотаться по всему Тейвату.

Очаровательные дамы в дорогих шелках в самом деле были подобны цветкам: красивые, талантливые и красноречивые. Одни умело играли на кото и сямисэне, другие развлекали своего гостя рассказами об Инадзуме, в которых фигурировал загадочный Путешественник со своей маленькой спутницей, третьи щедро подливали Венти сакэ. Вечер проходил просто замечательно, однако от внимательного взгляда бывшего Архонта не укрылось то, насколько девушки были взволнованы и словно чем-то обеспокоены. А, подслушав их разговор, он узнал: накануне гейши затеяли с одним из высокопоставленных гостей игру, в результате которой этот гость бесследно исчез. Всё это подозрительно напоминали проделки нечестивого духа, за которым Венти и вел охоту.

Тем же поздним вечером он посетил хозяйку окии и попросился к ней на работу, признавшись, что платить ему за предоставленные услуги гейш нечем. Здесь бард не соврал: карман его действительно был пуст. Строгая хозяйка сначала отругала его, потом больно потягала за мягкие щеки, потом ещё раз отругала. Она пригрозила ему двухмесячной работой на кухне, но Венти вовремя её остановил и продемонстрировал свой талант игры на музыкальном инструменте – в конце концов, он сможет заработать куда больше и быстрее оплатить долг, если будет помогать с выступлениями. Так великого барда из Мондштадта впервые за всю его долгую жизнь приняли на официальную работу и выдали подходящую для окии одежду.

Лишившись излюбленного изумрудного костюма и облачившись в шелка халата, он должно быть так сильно оказался похож на девушку, что за девушку его и приняли. Венти такому заблуждению только посмеялся и решил подыграть: в конце концов, как самый обычный дух ветров, он изначально не был ни мужчиной, ни женщиной, просто принял облик полюбившегося ему смертного, но храброго юноши-барда. Тем не менее, добрые и сочувствующие гейши настолько прониклись его выдуманной истории о побеге от нежеланного замужества, что каждая подарила ему по своей заколке, а одна из них даже облачила его в шелка своего старого кимоно. Роскошное и изящное, оно легло на фигуру подозрительно в пору. Венти их за такие щедрые подарки сердечно поблагодарил: теперь он был больше похож на гейшу, нежели на простого работника.

С этого и началась новая глава в его расследовании. Ловко избегая строгую хозяйку окии, Венти легко вжился в выдуманный образ. Он развлекал гостей наравне с гейшами, играл на разных инструментах и рассказывал увлекательные истории. И удивительно, но такая работа действительно приносила много моры. В конце концов, хозяйка о его шалости прознала, но было уже поздно: гостям он полюбился достаточно сильно, и ради дополнительного дохода ей ничего не оставалось, кроме как уступить.

Так прошло ещё несколько ночей, и одним солнечным днём стало известно, что окию посетит ещё один важный гость из Снежной — это девушек странным образом насторожило. Вот оно. Почуяв неладное, Венти расспросил их и узнал, что слухи о пропавшем без вести дипломате действительно оказались правдой, и сейчас Снежная, похоже, отправила своего Предвестника, чтобы его найти. Более того, игра, которую они сыграли перед тем, как всё случилось, Венти была знакома. Невинные девушки не могли этого знать, но на деле они провели древний ритуал, на который и отозвался затаившийся в окии злой дух. Дело действительно принимал серьёзный оборот, поскольку эта тварь ещё никогда не похищала целых людей. Возможно ли, что за такой период времени оно успело набраться сил? Венти понял, что время подходило к концу: если он не поспешит, то пострадает кто-нибудь ещё.

К этому самому важному гостю из Снежной строгая хозяйка его предсказуемо не пустила, а потому пришлось импровизировать. Венти вызвался принять другого гостя и позвал его в комнату, смежной с той, в которой принимали Предвестника Фатуи. Доносящийся из-за тонкой стены голос показался ему знаком. Из всех приближенных слуг Царицы ему был знаком только один – каковы шансы встретить его вновь, да ещё и в Инадзуме? В прошлый раз этот активный ребёнок принес немало проблем и головной боли. Если это действительно он, то малой кровью здесь не обойдётся.

Активно подслушивая происходящее за стенкой, Венти немного позабыл про своего собственного гостя. В итоге тот напился саке, умудрился опьянеть и принялся распускать руки! Постепенно его поведение начало раздражать. Ситуация и без того была опасной, ещё и этот глупец мешал подслушивать и пытался задрать его юбку! Венти вежливо пытался успокоить гостя, уже даже решив сыграть мелодию, способную усыпить целого дракона, но мужчина из-за своей неуклюжести сломал древко сямисэна. От неожиданности Венти ахнул. Это уже не шло ни в какие ворота!

Ловко вывернувшись из непрошенных объятий, Венти поймал гостя за макушку и приложил его лоб о пол достаточно сильно, чтобы лишить сознания, и достаточно слабо, чтобы ненароком не убить. Грязная работа, выполненная просто идеально: на лице мужчины даже синяка не останется, не говоря уже о шишке. Венти самодовольно улыбнулся, поднялся и отряхнулся. Он не любил рукоприкладство, но порой люди просто не оставляли ему выбора.

В этот момент дверь за спиной отворилась, и на пороге появился другой потревоженный гость. Венти застыл. Если ранее он ещё сомневался, то теперь у него не осталось сомнений: это действительно был Одиннадцатый из Предвестников Фатуи, известный как Чайлд.

- А?... ха-ха, прошу прощения... – протянул Венти, не торопясь оборачиваться.

Виделись они всего лишь раз, но сейчас он был облачен в женские одежды, накрашен и украшен. Должно ли этого хватить, чтобы остаться неузнаваемым? Венти медленно преподнес ладони к своему лицу и слабо хлопнул по щекам. Нет. Какой бы ни была ситуация, он не должен изменять этому облику. Развернувшись на пятках, Венти сложил за спиной пальцы в замок и беззаботно улыбнулся.

- Господин, мы вам помешали? Мне так неловко! Мой гость перепил сакэ, сломал мой сямисэн и уснул. Совсем скоро сюда подоспеет охрана и уберет его, не волнуйтесь. – Пропел бард и широко распахнул глаза, приложив ладонь к щеке. – Ого, уважаемый гость! У вас такой удивительный цвет волос, прямо как мягкий лисий мех. Для Инадзумы это такая редкость! Скажите, вы приехали издалека?..

Конечно, издалека. Даже если бы Венти не знал его, то о прибытии гостя из Снежной окию известили заранее, чтобы сотрудницы могли подготовиться должным образом. Наверняка и сам Чайлд об этом знал, но немного лести никогда не было лишним. Подойдя к молодому человеку ближе, Венти заглянул за его спину и удивленно ахнул.

- Господин, а вы совсем один? Как же так! Позвольте мне исправить ошибку и развлечь вас сегодня, раз уж мой гость предпочёл напиться и уснуть, ха-ха! – Венти смело обхватил руку Предвестника и повел его обратно в комнату, тихонечко закрыв за собой дверь. Скоро вместе с охраной должна прийти и хозяйка, которая от гостя из Снежной велела держаться подальше. Не хотелось попадаться ей на глаза.

- Ого, господин, у вас и цвет глаз удивительный! – тем временем, продолжил Венти. – Скажите, вы точно не скрывающийся дух кицунэ? Ха-ха, простите-простите. Это просто шутка, присаживайтесь.

Он окинул взглядом накрытый стол и едва сдержался, чтобы оценивающе не присвистнуть. Венти ещё ни разу не видел, чтобы окия встречала кого-то с таким размахом. Но почему еда не тронута?

- А? Господин, вы совсем не голодны, или наша еда пришлась вам не по вкусу? – спросил он, ловко подхватив сосуд с сакэ и наполнив маленькую чашу. – Мне попросить нашего повара, чтобы всё переделал?