[indent] праздничная атмосфера охватывает каждый уголок дворца сразу после окончания занятий. мария и надя украшают волосы венками, плетеными из ветвей рябины и подчеркивают губы алым; что, собственно, делают почти все девушки-гриши прежде, чем предаться гуляниям. пожалуй, как никогда раньше алина чувствует себя одиноко, всеобщее настроение скорее напоминает ей о том, что она самозванка, чужая. неизбежные воспоминания о первых днях в керамзине накрывают ее с головой.

[indent] вот она, бледная и костлявая, с заплаканными глазами и болью в сердце - старшим воспитанникам керамзина и дела до нее нет, а ана куя всеми способами старается превратить ее пребывание в керамзине в сущий кошмар. все меняется тогда, когда алина встречает мала, он заменяет ей семью и, взяв за руку, ведет по неизведанным дорожкам к очередным приключениям, принадлежавших лишь им. но теперь никто не держит ее за руку и не ведет по этому нелегкому пути; в глубине души она понимает, что их с малом пути разошлись давно, гораздо раньше, чем она попала во дворец.

[indent] она откладывает перо в сторону и оставляет на столе пустой лист бумаги, на котором красуется лишь "дорогой мал". теперь, кажется, ей больше нечего ему сказать. алина покидает комнату и присоединяется к веселью во дворе малого дворца как только на землю опускаются сумерки. мерное сияние свечей и небольшой костер добавляют уюта, а в воздухе вовсю витает аромат хмеля. некоторых гришей алина видит впервые, возможно, они вернулись во дворец со своих назначений, чтобы отметить праздник с остальными и изрядно напиться. когда мороз начинает покалывать кожу, алина уже не отказывается от соблазна выпить согревающего напитка и сокрушенно отмечает, что сейчас ей абсолютно точно не хватает компании жени сафиной и очередных сплетен о дворцовых интригах.

[indent] вероятно, женя слишком занята заботами о королеве, которая в свою очередь слишком занята своей королевской особой. кто знает, может и у четы ланцовых сегодня праздник? алина с отвращением отбрасывает мысли о короле, потешно прыгающем через костер. впрочем, все возможные размышления тут же развеиваются, когда рядом с ней вырисовывается фигура зои. алина с удивлением отмечает ее розовые щеки и расслабленные движения - сегодня назяленская куда больше походит на человека, чем на выточенную из мрамора статую, служащую для всех примером дисциплины и мастерства. неужто она пьяна? как бы то ни было, это не сулит ничего хорошего.

[indent] - избранным? ты преувеличиваешь, зоя. - алина выдавливает из себя остатки вежливости в нежелании вступать в очередной раз в конфликт - они обе знают, чем это может закончиться, особенно для алины. заклинательница солнца и капли света не может выдавить без багры, и боткин отбил ей все ляжки, да так, что она едва передвигается своим изможденным и слабым телом, отвергающим даже малые крохи еды. что ж, хотя бы сбитень пришелся по душе. - спасибо за твое беспокойство, я пойду, пожалуй.

[indent] алина не хочет думать о причинах, которые заставляют зою видеть в ней врага. возможно, при лучшем раскладе, она с удовольствием отдала бы ей силы и благословила на великие деяния. ну или на крайний случай объяснила ей, что она не выбирала ни эти силы, ни всеобщее внимание и надежды на спасение равки. а еще она не выбирала, чтобы ее притащили в ос-альту как скот, призванный служению общей цели, - захотела бы зоя, зная это, все же оказаться на ее месте?

[indent] спустя некоторое время изрядно опьяневшие гриши вспоминают о традиционных игрищах, и праздничная полянка понемногу пустеет. парни и девушки собираются у дворцовой рощи, чтобы наконец пуститься в бег и поймать свою "жертву". надя тянет алину за собой лишь потому что мария уже не в силах составить ей компанию, и алина проклинает всех святых, что не осталась в своих покоях, по-крайней мере потому что перспектива убегать от кого-то по лесу не внушает ни капли доверия и уж тем более удовольствия.

[indent] - поймаю каждую, так и знайте! - гриш-шквальный раскатисто хохочет, подбадривая своих друзей и подмигивая хихикающим девушкам. на самом деле, всем было дозволено меняться ролями, и некоторые из собравшихся не стали исключением, но алина серьезно настроилась не охотиться, а сбежать куда подальше и переждать, пока все это не закончится, а заодно и немного согреться.

[indent] едва лишь ведущий объявляет начало игры, алина довольно быстро теряет из виду надю, которая при помощи своих сил удирает от того самого гриша-шквального, выкрикивающего девушкам "угрозы". алина замирает в смятении, ведь ей и в голову не приходило, что у всем знакомой игры есть совершенно иные правила, когда дело касается гришей - это усложняет обстоятельства для нее в несколько раз, но прежде, чем она понимает это, ноги сами несут ее вглубь рощи, скрываясь от преследователей.

[indent] или конкретного преследователя, которого она совершенно не ожидает увидеть.