Уголки губ едва заметно дрогнули, не в силах сопротивляться подаренной украдкой улыбке. Флок молчаливым кивком ответил на благодарность Арлерта, передав бразды правления ему, как уполномоченному на это офицеру. И надо было сказать, он был приятно удивлён тому, как гармонично лейтенант Арлерт выглядел, проводя инструктаж по сегодняшней миссии. Ни одного лишнего слова – лишь детали задания и заботливое наставление, чётко дающее понять, какое развитие событий может ожидать их зелёных новичков, только сейчас делающих свои первые шаги на военной службе. Его звание не было подарено ему расщедрившимся руководством – Армин его заслужил самостоятельно. Даже если напрасное волнение и беспокоило где-то внутри назойливым червяком, то это не было заметно на его воодушевлённом лице. И Форстер не мог не признать, Армин Арлерт справлялся куда лучше, чем он мог себе представить. Особенно раньше.

Солнечные лучи проникали сквозь густые ветви старых деревьев, окутывая лесную тропу в теплый полумрак. Подковы ритмично звенели, отдаваясь эхом в тишине, когда пятеро всадников гнали своих коней к пункту назначения. Впереди разливались бескрайние равнины, слепящие своим белоснежным сиянием, а лица наездников раскраснелись от кусающего за лоб и щёки морозного ветра. Зимняя погода совсем не располагала к конному путешествию, и даже молодые новобранцы вскоре прекратили то и дело перекидываться полушутливым фразочками, вдоволь наглотавшись ледяного воздуха.

В определённый момент Форстер поймал устремлённый на него обеспокоенный взгляд Армина и понял его без слов – вновь только кивнул, давая знак, что тоже осознаёт возможную опасность. После нескольких совместных миссий с Арлертом оказалось, что открывать свой рот для того, чтобы быть понятым, не всегда было обязательно, – иногда достаточно было просто встретиться взглядом, чтобы принять сообщение. По крайней мере, в чём-то они точно превосходно друг с другом сработались.

После Шиганшины и после того, что они узнали о внешнем мире и его политике, угроза повторного вторжения казалась более, чем реальной, поэтому сегодня их задачей была именно первичная разведка; даже если в окрестностях окажется разумный титан, вступать в бой отрядом из пяти человек, половина из которых неопытные новобранцы, было бы форменным сумасшествием. Флок себя к таким не относил. И несмотря на то, что формально ответственным за их задание офицером был Армин, он и сам чувствовал ответственность за то, чтобы вернуть троих подопечных домой в целости.

Лошади разведкорпуса, мощные и грациозные, вскоре вынесли их в поле, за которым, высоко в утопающих в облачной дымке холмах, виднелся нужный им замок. Форстер подал следующим за ними новобранцам знак быть с этих пор как можно более осторожными. Он никогда прежде не видел это строение, поскольку, судя по описаниям в книгах, эти земли не использовались человечеством уже более 30-ти лет, и в начале этой экспедиции не было ясно останется ли от замка хоть что-то. Однако уже через 30 минут перед ними выросло довольно величественное строение. Каменные стены оказались заметно истерзаны временем и поросли плющом и лозой, каменные башни кое-где успели полуразвалиться, а крыша в некоторых местах и вовсе отсутствовала.

Прежде, чем спешиться у замка, всадники, разделившись на два мини-отряда несколько раз прочесали окрестности, и только убедившись в отсутствии каких-либо следов, кроме звериных, наконец слезли с лошадей.

— Нужно проверить внутри. И если всё будет чисто, сделаем здесь же небольшой привал? Что думаешь? — спешившись, он обращался исключительно к Армину, но где-то сбоку одобрительно закивал один Холгер. Ввиду погодных условий новобранцы порядком выдохлись за длительное конное путешествие, и к текущему моменту утратили остатки своих иллюзий – на приятную экскурсию напряжённое происходящее походило мало.

Внезапно со стороны замка раздался отчётливый громкий треск, и все пять голов мгновенно развернулись в сторону звука, надёжно укрытого от их глаз камнями. Сердце Флока ушло в пятки, и он невольно сглотнул, но из-за засуетившихся рядом троих новобранцев, больше ничем не выдал сжавшую внутренности в тиски тревогу – только глубокая морщина пролегла между бровей. Лязг металла известил об извлечённых из ножен клинках. Форстер взглянул на Армина, послушно ожидая его команды.

Отредактировано Floch Forster (01.06.2023 14:03:42)