Эти сны стали реже тревожить его обычные ночи. Те, после которых Флок просыпался в холодном поту, с бешено стучащим сердцем где-то под подбородком и чувством, что потолок казармы в любой момент обвалится и раздавит его маленькое ничтожное тело. Но они не желали прощаться насовсем. И именно очередной ночной кошмар стал причиной, по которой сегодняшний Флок Форстер ходил между лошадьми кадетов чернее самой чёрной тучи.

Луиза, Холгер и Вим вызвались добровольцами на сегодняшнюю миссию, хотя по их чересчур горящим глазами Флок быстро смекнул, что они воспринимали её, скорее, как увлекательную экскурсию, в которой воспитатель Форстер покажет им окрестности, полные мрачных воспоминаний, в которых кадетам раньше не доводилось бывать.

— Будьте серьёзнее и не испытывайте моё терпение, — обронил он, проверив лошадь Луизы первой на наличие походного спальника, аптечки, воды и сухого пайка, прежде чем двинуться к уже сидящему верхом Холгеру. Проводив рыжего разведчика взглядом, Луиза склонилась к Виму и прошептала беззаботно: — Кажется, инструктор Флок сегодня встал не с той ноги.

Форстер не стал оборачиваться, продолжая изучать содержимое чужих припасов и снаряжения. — Я всё слышу, Луиза. Даже если территория за стеной Роза к текущему моменту полностью расчищена, и наводка, вероятнее всего, лишь результат необоснованных страхов наших граждан, вы, разведчики, должны оставаться настороже. Считайте, что то старинное имение и зона вокруг него теперь под вашей персональной ответственностью.

Закончив с лошадью Вима, Форстер окинул их внимательным взглядом, из-за чего все трое как один вздрогнули в своих седлах и отозвались хоровым «Есть!». Форстер шумно вздохнул. Столкнись эти дети с титанами прежде, они бы точно не были бы такими инфантильными сейчас, напоминая его собственный, когда-то лоснящийся высокомерием мальчишеский образ. Не так уж много времени прошло с тех пор, но сейчас ощущалось, будто между ним и теми роковыми событиями при Шиганшине лежала необъятная пропасть. С другой стороны, он точно не желал им когда-либо встретиться с титаном лицом к лицу. Даже если информация о том, кем на самом деле являлись титаны уже достигла всех уголков острова. Когда-то эти люди были патриотами собственной страны и нации, но после – не более чем чудовищными тварями без капли сознания.

Флок потёр переносицу большим пальцем, разгоняя мрачные думы, навеянные ночным кошмаром, и принялся за последнюю лошадь, хозяин которой ещё не пришёл.
— К тому же… если вы будете недостаточно серьёзными, то непременно опозоритесь перед офицером Арлертом. И выставите меня в дурном свете. Тогда я вам троим точно башку откручу, так и знайте, — задумчиво предупредил, закрепляя седельную сумку, — Я проверил ваши УПМ ночью, но сделайте это ещё раз самостоятельно, как я показывал на занятиях.

Послышался синхронный лязг мечей и приведённых в действие гарпунных механизмов. Всё их снаряжение оказалось исправным, а все трое кадетов сидящими на лошадях и готовыми к отбытию.
— Не хотелось бы опростоволоситься перед офицером Арлертом, — на лице Холгера появилась широкая щербатая улыбка, не предвещающая ничего хорошего, — Я-то вызвался в надежде, что удастся хоть одним глазком взглянуть на его колоссального титана. Он же самый крутой!

Флок Форстер не сумел сдержать смешок, и тут же закатил глаза. — Не предполагал, что в тебе столько амбиций, Холгер. Лучше бы надеялся, что ему никогда не придётся вам его показывать. Даже я ни разу не видел его титана, так что можешь даже не мечтать.

Это «даже я» сорвалось с уст прежде, чем он успел осознать. А вслед за осознанием позади раздались шаги. Флок повернулся и коротко кивнул. — Лейтенант.

Запрыгивая на лошадь, про себя он понадеялся, что Армин не услышал ничего из его разговора с кадетами. — Я проверил твою лошадь. Но ты можешь сделать это сам.

Отредактировано Floch Forster (16.05.2023 18:59:13)

Уголки губ едва заметно дрогнули, не в силах сопротивляться подаренной украдкой улыбке. Флок молчаливым кивком ответил на благодарность Арлерта, передав бразды правления ему, как уполномоченному на это офицеру. И надо было сказать, он был приятно удивлён тому, как гармонично лейтенант Арлерт выглядел, проводя инструктаж по сегодняшней миссии. Ни одного лишнего слова – лишь детали задания и заботливое наставление, чётко дающее понять, какое развитие событий может ожидать их зелёных новичков, только сейчас делающих свои первые шаги на военной службе. Его звание не было подарено ему расщедрившимся руководством – Армин его заслужил самостоятельно. Даже если напрасное волнение и беспокоило где-то внутри назойливым червяком, то это не было заметно на его воодушевлённом лице. И Форстер не мог не признать, Армин Арлерт справлялся куда лучше, чем он мог себе представить. Особенно раньше.

Солнечные лучи проникали сквозь густые ветви старых деревьев, окутывая лесную тропу в теплый полумрак. Подковы ритмично звенели, отдаваясь эхом в тишине, когда пятеро всадников гнали своих коней к пункту назначения. Впереди разливались бескрайние равнины, слепящие своим белоснежным сиянием, а лица наездников раскраснелись от кусающего за лоб и щёки морозного ветра. Зимняя погода совсем не располагала к конному путешествию, и даже молодые новобранцы вскоре прекратили то и дело перекидываться полушутливым фразочками, вдоволь наглотавшись ледяного воздуха.

В определённый момент Форстер поймал устремлённый на него обеспокоенный взгляд Армина и понял его без слов – вновь только кивнул, давая знак, что тоже осознаёт возможную опасность. После нескольких совместных миссий с Арлертом оказалось, что открывать свой рот для того, чтобы быть понятым, не всегда было обязательно, – иногда достаточно было просто встретиться взглядом, чтобы принять сообщение. По крайней мере, в чём-то они точно превосходно друг с другом сработались.

После Шиганшины и после того, что они узнали о внешнем мире и его политике, угроза повторного вторжения казалась более, чем реальной, поэтому сегодня их задачей была именно первичная разведка; даже если в окрестностях окажется разумный титан, вступать в бой отрядом из пяти человек, половина из которых неопытные новобранцы, было бы форменным сумасшествием. Флок себя к таким не относил. И несмотря на то, что формально ответственным за их задание офицером был Армин, он и сам чувствовал ответственность за то, чтобы вернуть троих подопечных домой в целости.

Лошади разведкорпуса, мощные и грациозные, вскоре вынесли их в поле, за которым, высоко в утопающих в облачной дымке холмах, виднелся нужный им замок. Форстер подал следующим за ними новобранцам знак быть с этих пор как можно более осторожными. Он никогда прежде не видел это строение, поскольку, судя по описаниям в книгах, эти земли не использовались человечеством уже более 30-ти лет, и в начале этой экспедиции не было ясно останется ли от замка хоть что-то. Однако уже через 30 минут перед ними выросло довольно величественное строение. Каменные стены оказались заметно истерзаны временем и поросли плющом и лозой, каменные башни кое-где успели полуразвалиться, а крыша в некоторых местах и вовсе отсутствовала.

Прежде, чем спешиться у замка, всадники, разделившись на два мини-отряда несколько раз прочесали окрестности, и только убедившись в отсутствии каких-либо следов, кроме звериных, наконец слезли с лошадей.

— Нужно проверить внутри. И если всё будет чисто, сделаем здесь же небольшой привал? Что думаешь? — спешившись, он обращался исключительно к Армину, но где-то сбоку одобрительно закивал один Холгер. Ввиду погодных условий новобранцы порядком выдохлись за длительное конное путешествие, и к текущему моменту утратили остатки своих иллюзий – на приятную экскурсию напряжённое происходящее походило мало.

Внезапно со стороны замка раздался отчётливый громкий треск, и все пять голов мгновенно развернулись в сторону звука, надёжно укрытого от их глаз камнями. Сердце Флока ушло в пятки, и он невольно сглотнул, но из-за засуетившихся рядом троих новобранцев, больше ничем не выдал сжавшую внутренности в тиски тревогу – только глубокая морщина пролегла между бровей. Лязг металла известил об извлечённых из ножен клинках. Форстер взглянул на Армина, послушно ожидая его команды.

Отредактировано Floch Forster (01.06.2023 14:03:42)

Неожиданный поворот заставил пульс ощутимо ускориться, а в голове ядовитым растением расцвести страх. Происходящее невольно напомнило их первую совместную миссию с Арлертом, когда титан девиант сумел застать их врасплох в неудобной локации. Тогда им пришлось несладко, но они справились, сумев побороть гордость и приняв помощь друг друга. Но они были вдвоём, сейчас же на их спинах были те, кто, по мнению Флока, был ещё совершенно не готов к подобной встрече.

— Есть, — Форстер коротко кивнул, абсолютно согласный с распоряжением Армина. В критической ситуации тот теперь собирался гораздо быстрее, чем раньше, перечёркивая былые речи Флока о том, что ему никогда не стать полноценным лидером. Он уже давно подозревал, что ошибся во многих вещах, что касались Арлерта. Из чистого упрямства не желал видеть человека за образом белокурого неженки. Но сейчас восхищаться им было некогда. Может он позволит себе мысль-другую, когда они закончат эту проклятую миссию.

Обветшалые доски скрипели под ботинками, норовя испустить последний вздох и сломаться, не удержать на себе троих разведчиков и рухнуть вниз, по пути ломая чьи-нибудь конечности. Однако угроза пришла не отсюда. Раздался треск вросших в половицы сухих веток, покатился по полу отколотый от стены камень, взметнулась вверх застарелая пыль, когда Флок увидел появившиеся из-за стены два вздёрнутых вверх клыка и устремлённые на них тёмные глаза. Больше предупреждений не потребовалось.

— В сторону! — существо с оглушительным визгом двинулось на них, когда Форстер отпрыгнул вбок, намеренно снеся по пути застывшую Луизу. Мохнатое существо проскакало мимо них, с громким шумом покинув замок.

— Твою ж мать, — рыжий разведчик проводил его крепким словом и разгневанным взглядом. — Дикий кабан видимо забрёл сюда в поисках пищи. Зимой они не впадают в спячку и ведут активный образ жизни, чёрт бы их побрал. Из-за него мы все напряглись.

В следующий момент Форстер оглянулся, чтобы найти удачно отпрыгнувшего до столкновения с диким животным Холгера и облегчённо вздохнуть.

— Оба в порядке? Головой не ударилась? — спросил, наконец возвращая себе вертикальное положение и оттряхивая форму, — На лекциях вам должны были рассказывать, что в работе разведчика встречи с дикими животными в полевых условиях довольное частое явление. Считайте, на практике ус...

Однако, войдя в свой режим инструктора, Форстер не успел закончить речь. Вместо этого его голос заглушил ужасающий грохот. Звук, который был ему хорошо знаком. Звук, который он пытался забыть долгие месяцы, но он отказывался убираться из головы ни с чем. Флок почувствовал как сердце подскочило к району гортани и барабаном забилось в ушах. Он закрыл глаза всего на миг, прежде чем тяжело сглотнуть, приводя себя в чувства. Двое за его спиной нуждались в его направляющей руке. Сейчас не время.

Сигнала не было. Но ноги сами несли его в сторону оставленных товарищей.

— Держитесь позади и аккуратно двигайтесь за по моим стопам. Строение ненадёжно, — приказал, двинувшись поначалу осторожно, но затем перешёл на быстрый шаг. Тревога заполнила его голову и грудную клетку, и только необходимость следить за новобранцами удержала от того, чтобы не перейти на бег.

Чёртов Армин Арлерт, притягивающий неприятности. Не стоило оставлять его одного. Решение разделиться было безусловно правильным, но в этот конкретный момент Флок Форстер проклинал его всеми знакомыми ему бранными словами. По мере продвижения к источнику грохота, ледяной вспышкой в голове возникла картина из прошлого. Картина, которую Флок боялся увидеть ещё раз. Лишь только открывшийся взгляду завал в башне из правого крыла привёл Форстера в чувства. Из-под груды камней и досок виднелся носок запыленного армейского ботинка. Кинувшись прямиком туда, он стал поспешно разбирать завалы, начав с противоположной от ботинка стороны, прикрикнув на Луизу и Холгера, чтобы те немедля занялись тем же. Когда из-под досок показались знакомые белокурые волосы и чумазое смазливое лицо, запачканное и пылью и кровью, Форстер перво-наперво нецензурно выругался, а после ещё поспешнее стал освобождать грудную клетку и ноги Арлерта пока новобранцы занимались тем же со стороны Вима. В конце концов, Армин самостоятельно зашевелился под его руками.

— Арлерт, можешь дышать? А двигать конечностями? — беспокойство в голосе разведчика слилось со злостью и страхом. Он не желал подрывать авторитет товарища перед новобранцам, но когда понял, что жизни Армина ничего не угрожает, всё равно не сдержался и, понизив голос, буркнул на выдохе, накрыв ладонью белокурую макушку. — Вот же придурок. Спасибо, что не умер.

С очевидным облегчением на лице Флок обернулся к новобранцам. Луиза успела сбегать к лошадям за аптечкой и теперь обрабатывала рану на голове Вима, который потерял сознание. — Инструктор Флок, кровь не останавливается. Мне кажется, Вим не сможет продолжить миссию, — голос девушки дрожал. Она впервые видела перед собой неподвижное тело своего боевого товарища. Флок опустился рядом с Вимом на колени, прощупав пульс и рёбра юноши. В ответ тот лишь слабо застонал. Форстер помрачнел лицом и тяжело сглотнул, повернувшись к Армину.

— Ему нужно в больницу. Мы должны вернуться, иначе это может плохо закончиться, — голос рыжего разведчика сочился горечью, чувством, давящим на внутренности, от которого хотелось блевать. Это всё его вина. Почему? Он снова тот, кто остался невредимым.

Но по решительному взгляду Армина Флок понял, каков будет его дальнейший план. Когда только научился так легко его понимать? Форстер помог Холгеру переложить Вима на полевые носилки, а затем и связал поводья своей лошади с лошадью Вима, после чего больного надёжно зафиксировали на её спине.

— Лейтенант, — бросил через плечо, удостоив быстрым взглядом, — Дайте знак, когда вернётесь назад. Мне интересно, чем закончится экспедиция.

В следующий миг поводья натянулись, и Флок с раненым новобранцем отправились в путь.

Отредактировано Floch Forster (18.07.2023 00:35:41)

— Флок, если вы продолжите стоять у меня над душой и буравить тяжёлым взглядом ничего не изменится. Состояние пациента стабильно тяжёлое, это всё, что я могу сказать. Некоторые его внутренние органы повреждены. Мы не потеряем его, но насколько он может реабилитироваться для продолжения воинской службы – это уже другой вопрос, — состояние Вима оставалось стабильно тяжёлым, а голос дежурного врача разведкорпуса оставался стабильно раздражающе бесцветным, — Вам следует пойти к себе и отдохнуть.

Раскрасневшееся после морозной верховой езды лицо Флока Форстера постепенно приобрело оттенок серых стен лазарета, а рука разведчика сжимала металлический бортик кровати так крепко, что, казалось, ещё немного, и металл расползётся под его пальцами паутиной трещин.

— Я вас понял, — едва заставил себя выдавить разведчик, внутри которого едкий коктейль из противоречивых эмоций норовил растворить к чертям собачьим сдерживающий его сосуд. Форстер бросил быстрый мажущий взгляд на лежащего на больничной койке человека, но в голове к этому времени отложилась каждая деталь: грудь Вима практически не вздымалась в дыхании, а тело было настолько неподвижно, что он был похож на труп.

Как другой человек из его прошлого. Как многие его товарищи в тот день.

~ ~ ~

Флок должен был вернуться в лазарет вместо того, чтобы пытаться занять себя проверкой снаряжения для занятия, которое не состоится раньше, чем послезавтра. Вместо того, чтобы пытаться сделать себя хоть немного полезным. Он чувствовал, что что-то не так. Беспокойство не покидало его с того момента, как он увидел заваленных камнями разведчиков в том замке. Он знал, как это начиналось. Он понимал, что сам впустил этот страх в этот раз, потянув его к себе за руку. Знал, что не должен был думать о том, что произошло тогда в битве при Шиганшине, но страшные рисунки, выженные в его мозгу, один за одним своевольно всплывали перед глазами, заставляя падать всё глубже вниз.

— Блять.

Когда он осознал, что его правую руку, в которой был зажат ремешок от одного из УПМ, бьёт крупной дрожью, было уже поздно. Его стремительно засасывало в воронку страха, в которой он боялся захлебнуться. Он непременно захлебнётся сегодня. Он сделал это снова. Снова остался невредимым вместо другого способного новобранца, несмотря на то, что поклялся придать смысл тем бездыханным телам, которые оставил безмолвно лежать на поле в Шиганшине. В конце концов, он оказался ни на что не годным, бесполезным ублюдком лорда.

Флок задержал дыхание, сердце его стучало громко, и мир вокруг стал искажаться. Внезапная паника охватила его, как холодная волна, уносящая всё дальше и дальше от берега. Форстер почувствовал знакомое давление в груди, сердце стало колотиться так сильно, что он не мог даже дышать. Он попытался взять контроль, но ощущения только усугубились. Вдох, выдох – дыхание стало быстрым, прерывистым, неуправляемым. Ему показалось, что каждая секунда превратилась в вечность, а стены склада начали сжиматься, подавляя его. Дрожащей рукой Форстер попытался расстегнуть ворот своей рубашки, когда его ноги подломились, и он сполз на деревянный пол, прислонившись к холодной стене. В попытке ухватиться за стол, он зацепил ладонью острое лезвие одного из мечей, лежавших на столе, частично окрасив его в красный. Но он этого даже не почувствовал. Страх охватил его полностью, лишив рассудка. Чувство бессилия и отчаяния заполнило его грудь. Форстер чувствовал, как слезы подступают к глазам, и не мог сдержать их. В этот момент он чувствовал себя абсолютно беспомощным и слабым. Он думал, что изменился с того дня в Шиганшине. Но он остался абсолютно таким же. И в его голове билась всё та же глухая в своём отчаянии мысль: «Я сейчас умру?»

Отредактировано Floch Forster (31.07.2023 01:59:07)

Он полностью потерял контроль. И даже думать оказался неспособен. В рыжей голове бесновалась целая уйма мыслей, но ни одна из них не могла на секунду остановиться и оформиться. Собственное дыхание заставило его задыхаться. Флок не сразу осознал. Не сразу понял, что кто-то помимо него появился в арсенале. Не имея сил сконцентрироваться ни на чём кроме барабанной дроби сердца, отбивающей одновременно в ушах, глазах и горле, не имея возможности стабилизировать пятна перед глазами и сложить их в адекватную окружающую обстановку, не пытаясь унять крупную дрожь, Форстер не сразу заметил появившиеся из ниоткуда нежные руки, которые обвили его взмокшую от пота рыжую голову, чужое сердцебиение у самого уха, звучащее ровно и надёжно, как бьющийся о волны спасательный круг.

Только что он падал глубоко вниз, туда, где наконец должен был рассчитаться с долгами и захлебнуться, но чьи-то назойливые, странные, нежные руки, потянули его за шкирку вверх. И чужие губы…  Форстер осознал, что дрожащими руками вцепился в куртку сидящего рядом человека хваткой, напоминающей хватку в отчаянии утопающего человека. А губы владельца этой куртки прямо сейчас ласково и осторожно касались его отвратительно мокрого от слёз лица, чтобы через несколько секунд поймать его губы в отвратительно нежный, невесомый поцелуй. Отвратительно сладкое чувство затопило всё его нутро. Флок не понимал ни где он, ни что он делает, ни с кем он это делает – знал только, что это ощущение хорошо знакомого тепла он должен удержать у себя в руках. Это было так же нужно, как черпать губами воздух. Если он это сделает, то, может быть, всё будет в порядке. Может быть, он всё-таки захлебнётся не сегодня. Может быть, позволит себе эгоистично задержаться.

Ведь этот голос ему разрешил.

Человек целовал его, и нездоровое учащённое дыхание Флока наконец-то стало успокаиваться, как море после отгремевшего шторма. Очертания, звуки, ощущения – всё снова возвращалось. Его целовали, его касались, ему на ухо мягко шептали успокаивающие слова, а значит он здесь, его тело здесь, и оно снова ему подчиняется. Приятное тепло вскоре исчезло с его губ, будто его и не было вовсе. Не зная как реагировать, Форстер сначала растерянно замер, как вросшее в землю дерево. Пережившее пик панической атаки тело ощущалось ватным, словно вовсе ему не принадлежало. Это его руку зануда Армин Арлерт сейчас перевязывал своим платком? Откуда взялась вся эта кровь? Откуда взялся сам Армин?

Осознание обрушилось ушатом ледяной воды. А затем контрастным приступом жгучего стыда. Говорят контрастный душ полезен для здоровья, но Флоку Форстеру захотелось провалиться под землю и больше никогда не показываться на её поверхности. Что он только что делал? В каком виде предстал перед этим человеком? Что тот подумает о нём? Насколько жалким слабаком его сочтёт? И в конце концов, почему из всех людей именно Армин чёртов Арлерт?! Флок попытался отшатнуться, но позади него оказалась лишь холодная стена арсенала. Он инстинктивно выдернул свою руку.

— Что ты… здесь забыл. — этот вопрос даже не звучал как вопрос. Слова были брошены растерянно и возмущенно, а их владелец сейчас упрямо упёрся ореховым взглядом в противоположную стену, шумно сглотнув, попытавшись совладать со своим смущённым лицом. Он добавил негромко, потому что только на это в нём ещё оставались силы: — Какого чёрта ты всегда оказываешься рядом? Всегда ошиваешься рядом, стоит мне проявить слабость или потерпеть неудачу. Твою мать, Арлерт, ты просто невыносимо странный. Исчезни.

Форстер сам не знал, на что он жаловался. И прекрасно знал, что единственным невыносимым в этой комнате был он сам. Он ведь сам просил Арлерта оповестить о своём прибытии после миссии. Но стыд и смущение рывком откинули его назад в те времена, когда по отношению к Армину Форстер не мог выдавить из себя ни одного доброго словечка, только язвительные комментарии.

Ему же не привиделось?..

Флок прочистил горло и, держась одной рукой за стену, не спеша вернул себя на ноги, слабость в которых всё ещё давала о себе знать. Он наконец-то нашёл в себе мужество поднять глаза на человека, который протянул ему руку помощи. Но стоило сделать это, как взгляд, точно магнит, тут же прилип к чужим губам, вкус которых ещё фантомно ощущался на его собственных. Форстер намеренным усилием перевёл взгляд на свою руку, обвязанную платком Армина Арлерта.

Нет, ему точно не привиделось.

— Не пойду в лазарет. Я там и так весь вечер ошивался, дежурный примет меня за идиота. И не ошибётся, — устало протянул Форстер, — У меня в комнате есть бинт и йод, так что я позабочусь об этом.

На пару мгновений он затих, разглядывая своего сослуживца всё ещё смущённым, но уже не таким колючим взглядом. После чего аккуратно стянул с себя куртку и протянул её Армину.

— Обмен? Постираю твою и верну. Я тебя всего в крови заляпал, когда ты… — он запнулся, резко вдохнув, когда с языка почти сорвались слова, которые сказать вслух Флок ещё не был готов. Он с невозмутимым видом, пошатываясь на своих ватных ногах, прошагал мимо Армина, — Кхм, в общем, платок я тоже постираю и верну. Спасибо тебе за это. Я завтра здесь приберусь, так что шёл бы ты тоже в свою комнату.

От повисшей в комнате неловкости сводило мышцы. В душе Флока Форстера поселилась паника нового характера. И дело было даже не в поцелуе, который всё ещё не мог улечься в рыжей голове. Титаны были поистине жуткими существами, от вида которых кровь стыла в венах. Однако в этот конкретный момент Армин Арлерт и его нежные руки пугали его куда больше. В конце концов, Флок Форстер всегда был трусом.